Intime
Stories

Der Regen fiel schon seit drei Stunden, als Mara von der Northern Highway abfuhr.

Nicht der Stadtregen, den sie gewohnt war — die Sorte, die von Konzernglas abprallte und in ordentlichen Rinnen an Night Citys wiederaufgebauten Gehwegen entlanglief. Hier draußen, hinter der letzten Tankstelle, hinter dem Punkt, wo die Straßenlaternen aufhörten so zu tun, traf der Regen auf Dreck und blieb.

Sie schaltete die Scheinwerfer aus und ließ den Transporter zwischen zwei Schiffscontainern ausrollen, die jemand vor Jahren aufgegeben hatte. Oder mit Absicht platziert hatte. Schwer zu sagen bei Fixern. Alles war entweder Zufall oder Architektur, und Dekker klärte nie, was von beidem.

"Du bist früh." Seine Stimme kam durch ihren Ohrhörer, ruhig wie ein Wetterbericht. Dekker war nie vor Ort. Dekker war nie irgendwo, soweit Mara das beurteilen konnte. Nur eine Stimme und ein Ruf und das unbehagliche Gefühl, dass er Dinge über dein Leben wusste, die du niemandem erzählt hattest.

"Die Straßen waren leer", sagte sie.

"Das sind sie hier draußen meistens. Das ist der Sinn."

Die ganze Strecke zwischen Night City und der Grenze war im letzten Jahrzehnt zu einer Art Niemandsland geworden — nicht ganz Badlands, nicht ganz urban, nur vergessen genug, um nützlich zu sein. Die Konzerne hatten ihre Campus und Logistik-Hubs entlang des Autobahnkorridors, ordentlich und eingezäunt und überwacht. Alles zwischen diesen Zäunen gehörte Leuten wie Mara.

Heute Nacht war B ein Parkplatz hinter einem stillgelegten Frachtdepot. Und das Ding in dem Koffer auf ihrem Beifahrersitz war ein Datenkern — vor drei Tagen aus einer Militech-Serverfarm in a secured server gezogen. Tschechische Hardware. Das Original, nicht die bereinigten Exportversionen. Die Sorte Hardware, die immer noch Protokolle lief, welche die Night City regulators nach dem Bartmoss incident stillschweigend verboten hatten.

"Kontakt nähert sich von Osten", sagte Dekker. "Silberner Tychon-Wagen. Zwei Insassen."

Kowalski. Militech liaison — oder so nannte er sich. Höflich, pünktlich, tote Augen. Nur arbeitete Kowalski nicht für Militech. Nicht wirklich. Kowalski arbeitete für Vektor Dynamics.

"Frau Kovac. Ich hoffe, die Fahrt verlief ereignislos."

"Definiere ereignislos."

Sie griff nach dem Koffer. Standardprozedur: zeigen, verifizieren, austauschen, verschwinden. Neunzig Sekunden, wenn sich alle benahmen.

Sie bekam den Koffer nie auf.

"Zweites Fahrzeug." Dekkers Stimme hatte sich verändert. Nicht panisch — komprimiert. Dringend. "Kommt schnell von der nördlichen Zufahrtsstraße. Keine Lichter."

Das Fahrzeug kam um die Containerlinie, ohne langsamer zu werden. Schwarz. Gepanzert. Arasaka.

"Mara. Der Koffer. Wie sehr hängst du dran?"

Aber die Leute in a secured server hatten den Datenkern nicht aus einem Militech-Server gezogen, damit er in einem Arasaka-Asservatenlager landete. Und Dekker hatte ihn nicht durch drei tote Briefkästen und zwei checkpoints geleitet, damit Mara ihn im Schlamm zurückließ.

"Sehr", sagte sie.

Und dann gingen die Lichter aus.

The rain had been falling for three hours when Mara pulled off the Northern Highway.

Not the city rain she was used to — the kind that bounced off corporate glass and ran in neat channels along Night City's rebuilt sidewalks. Out here, past the last service station, past the point where the streetlights stopped pretending, the rain hit dirt and stayed.

She killed the headlights and let the van coast to a stop between two shipping containers that someone had abandoned years ago. Or placed there on purpose. Hard to tell with fixers. Everything was either coincidence or architecture, and Dekker never clarified which.

"You're early." His voice came through her earpiece, calm as a weather report. Dekker was never on-site. Dekker was never anywhere, as far as Mara could tell. Just a voice and a reputation and the uncomfortable sense that he knew things about your life that you hadn't told anyone.

"The roads were empty," she said.

"They usually are out here. That's the point."

The whole stretch between Night City and the border had become a kind of no-man's-land over the past decade — not quite Badlands, not quite urban, just forgotten enough to be useful. The corps had their campuses and logistic hubs along the autobahn corridor, neat and fenced and surveilled. Everything between those fences belonged to people like Mara.

Tonight, B was a parking lot behind a decommissioned freight depot. And the thing inside the case on her passenger seat was a data core — pulled from a Militech server in a secured server three days ago. hardware. The real thing, not the sanitized export versions. The kind of hardware that still ran protocols the Night City regulators had quietly banned after the Bartmoss fallout.

"Contact approaching from the east," Dekker said. "Silver Tychon sedan. Two occupants."

Kowalski. Militech liaison — or that's what he called himself. Polite, punctual, dead eyes. Except Kowalski didn't work for Militech. Not really. Kowalski worked for Vektor Dynamics.

"Ms. Kovac. I trust the journey was uneventful."

"Define uneventful."

She reached for the case. Standard procedure: show, verify, exchange, leave. Ninety seconds if everyone behaved.

She never got the case open.

"Second vehicle." Dekker's voice had changed. Not panicked — compressed. Urgent. "Coming in fast from the north access road. No lights."

The vehicle came around the container line without slowing down. Black. Armored. Arasaka.

"Mara. The case. How attached are you?"

But the people in a secured server hadn't pulled that data core from a Militech server for it to end up in an Arasaka evidence locker. And Dekker hadn't routed it through three dead drops and two checkpoints for Mara to leave it in the mud.

"Very," she said.

And then the lights went out.